Психологічна залежність завжди виникає при систематичному вживанні ПАР, але може виникнути і після одноразового прийому, наприклад, деяких синтетичних наркотиків. Наркотична залежність не виникає за одну ніч. Це відбувається поступово, крок за кроком, часто непомітно для людини.
Звикання відбувається досить швидко – щоденне вживання барбітуратів у терапевтичних дозах призводить до психічної залежності вже за 4-6 тижнів, а ще через 4 тижні формується фізична залежність. Ознаками першої стадії залежності є відчуття занепокоєння, незадоволеності.
Залежність починає свій розвиток тоді, коли аддікт (залежна людина) отримує емоційне задоволення від якогось процесу, діяльності або речовини. У подальшому, об'єкт отримання задоволення (залежність) витісняє попередні пріоритети в житті, якщо вони були, і спосіб досягнення потреби стає на перше місце.
Залежність може розвинутися на тлі різних чинників. Вчені досліджують, чому одні люди більш схильні до залежностей, ніж інші, але поки неможливо виділити конкретну причину виникнення залежності. Це можуть бути генетичні фактори (приблизно 50% випадків), соціокультурне середовище, психічні розлади і багато іншого.
Фізична залежність характеризується звиканням до наркотику і наявністю абстинентного синдрому («ломки») за відсутності наступної його дози.
Існують два основні види залежностей: хімічні (від наркотичних засобів або алкоголю) та нехімічні (психологічні, поведінкові). Вони формуються за єдиним механізмом: людина з алкогольною залежністю та ігроман із погляду адиктології дуже схожі.
Розглянемо, як розвивається наркотична залежність на прикладі різних типів наркотиків: Опіати. Терміни розвитку залежності залежать від виду наркотику і способу його вживання.